Une odyssée personnelle
L'épine dorsale de la nuit
Le ciel nous appelle.
Si nous ne disparaissons pas...
nous explorerons un jour les étoiles.
Il fut un temps où les étoiles étaient un mystère impénétrable.
Aujourd'hui, nous commençons à les comprendre.
Dans la vie aussi, nous cheminons de l'ignorance vers la connaissance.
Notre évolution personnelle est celle de l'espèce tout entière.
L'exploration du cosmos...
est une odyssée personnelle.
Quand j'étais petit, j'habitais ici...
à Bensonhurst, un quartier de Brooklyn à New York.
Je connaissais bien mon entourage immédiat...
chaque vendeur de bonbons, chaque devanture...
chaque cour, chaque terrain vague...
et chaque mur pour jouer à la balle.
C'était mon univers.
Un peu plus loin...
au nord du chaos de la circulation et du métro aérien...
se trouvait l'inconnu, un endroit qui m'était interdit.
Pour moi, il aurait pu s'agir de Mars.
Même si je me couchais tôt en hiver...
je pouvais parfois voir les étoiles.
J'observais, me demandant de quoi il s'agissait.
J'interrogeais adultes et enfants...
qui répondaient : "Ce sont des lumières dans le ciel."
Ça, je le savais, mais de quoi s'agissait-il en réalité ?
Il devait y avoir une meilleure réponse.
Je me rappelle ma première carte de bibliothèque.
La bibliothèque de la 85ème rue, c'est-à-dire en terrain inconnu.
J'ai demandé à la bibliothécaire un livre sur les étoiles.
Elle m'a tendu...
un recueil de photos de personnes...
du nom de Veronica Lake ou Alan Ladd.
J'ai dit que ce n'était pas ce que je recherchais.
Pour une raison que j'ignorais, elle a souri...
et m'a rapporté un autre livre, le bon cette fois-ci.
J'étais si impatient que j'ai ouvert le livre immédiatement...
et j'y ai lu quelque chose de surprenant...
une pensée très profonde.
Les étoiles, ai-je lu, sont des soleils...
très éloignés.
Le Soleil est une étoile, mais proche de nous.
Comment pouvait-on être aussi affirmatif ?
Comment l'ont-ils su ? Par où ont-ils commencé ?
Je n'avais aucune notion de trigonométrie.
J'ignorais tout des lois de propagation de la lumière.
Je n'avais aucune idée de la distance jusqu'aux étoiles...
mais je savais que si les étoiles étaient des soleils...
elles devaient être très loin...
plus loin que la 86ème avenue, plus loin que Manhattan...
plus loin, certainement, que le New Jersey.
L'univers devenait tout à coup beaucoup plus vaste...
que je ne l'avais imaginé.
Je découvris un autre fait surprenant.
La Terre, qui comprend Brooklyn...
est une planète...
qui tourne autour du Soleil.
Il en existe d'autres...
qui tournent aussi autour du Soleil, à une distance plus ou moins grande.
Les planètes ne brillent pas d'elles-mêmes comme le Soleil.
Elles ne font que refléter le peu de lumière...
qu'elles captent du Soleil et qu'elles nous renvoient.
Très loin du Soleil...
on ne pourrait pas voir la Terre, ni les autres planètes.
J'en ai donc déduit...
que ces étoiles possédaient leurs propres planètes...
et que celles-ci abritaient la vie.
Pourquoi pas ?
Cette vie devait être différente de celle que nous connaissons...
de la vie à Brooklyn.
Petit, j'ai eu la chance...
que parents et professeurs encouragent ma curiosité.
Voici mon ancienne classe de sixième.
Je suis revenu voir à quoi elle ressemblait...
avec des photos d'autres mondes...
transmises par radio par Voyager...
lors de ses rencontres avec Jupiter.
C'est quoi, un Callisto ? J'en veux !
Alors ? C'est quoi ?
C'est le satellite le plus éloigné de Jupiter.
C'est qui, ça ? Europe.
Europe, encore.
Une photo en noir et blanc d'un anneau de Jupiter.
Tiens. Pour récompenser ton honnêteté.
Tu n'en as pas eu deux ?
Laquelle veux-tu ?
Nous abordons la vie avec un esprit ouvert...
motivé par la curiosité et l'étonnement.
Et si vous me posiez des questions ?
Pourquoi la Terre est ronde et pas carrée, par exemple ?
Très bonne question.
Je me suis posé la même. C'est une histoire de gravité.
Celle de la Terre est forte. Imaginons une très haute montagne...
plus haute que l'Everest, le point culminant...
elle serait écrasée par sa propre masse.
La gravité attire tout vers le centre.
La moindre bosse sur la Terre est écrasée.
Mais sur un petit objet, un monde minuscule...
la gravité étant faible...
sa forme peut être très différente d'une sphère.
Il me semble que j'ai apporté un exemple de monde non sphérique.
Le voici.
Regardez celui-ci.
Vous voyez les bosses ?
C'est un monde cabossé.
On dirait une patate.
Une grosse patate est en orbite autour de Mars.
Voici l'un des satellites de Mars.
C'est un parfait exemple.
On relève d'autres formes que des sphères, si la gravité est faible.
Quelle est ta question ?
Est-ce que le Soleil fait partie de la Voie lactée ?
Bien sûr. Toi aussi, d'ailleurs.
Tout fait partie de la Voie lactée, sauf les autres galaxies.
Le Soleil est une étoile.
La Voie lactée contient des milliards d'étoiles.
Chacune est peut-être entourée de planètes.
L'une de ces planètes abrite la vie...
dont tu représentes toi-même l'une des formes.
Tu fais partie de la Voie lactée.
Parfois, je pense qu'on a de la chance de vivre à notre époque.
C'est la première fois que nous visitons d'autres mondes...
et que nous partons à la conquête du cosmos.
Si nous avions vécu plus tôt...
nous n'aurions pu comprendre la nature des étoiles et des planètes.
Nous aurions ignoré la présence d'autres soleils et d'autres mondes.
C'est l'un des secrets que nous avons ravis à la nature...
grâce à des années d'observations et de réflexions courageuses.
Les hommes se sont toujours interrogés sur les étoiles.
C'est aussi normal que de respirer.
Imaginez quand la science n'avait pas encore de réponse.
Imaginez comment c'était...
il y a des centaines d'années...
peu après la découverte du feu.
Les hommes étaient aussi intelligents et aussi curieux...
qu'aujourd'hui.
Parfois, j'ai l'impression...
que certains pensaient comme ça...
Nous sommes des chasseurs nomades.
Le feu nous tient chaud.
Sa lumière transperce l'obscurité.
Elle écarte les animaux affamés.
Dans l'obscurité, nous nous voyons et discutons.
Nous prenons soin des flammes...
et elles prennent soin de nous.
Les étoiles sont loin de nous.
Du haut d'une colline, elles ne sont pas plus proches.
Elles vacillent, leur étrange lumière est blanche et froide...
dans le lointain.
Le ciel en est parsemé, mais seulement pendant la nuit.
Je me demande de quoi il s'agit.
J'ai pensé que les étoiles étaient des flammes.
Elles illuminent la nuit, à la manière du feu.
Ce sont peut-être des feux...
que d'autres nomades allument la nuit.
Elles éclairent moins que les feux de camp...
elles doivent donc être très loin.
Je me demande si nos feux de camp...
ressemblent à des étoiles, vus du ciel.
Comment se fait-il que ces feux et ceux qui les ont allumés...
ne tombent pas à nos pieds ?
Pourquoi d'étranges tribus ne tombent-elles pas du ciel ?
Ces êtres doivent être dotés de pouvoirs extraordinaires.
J'imagine que tous les chasseurs ne pensaient pas cela des étoiles.
Mais aujourd'hui, certaines communautés...
ont des théories aussi originales.
Les Kung, des Bochimans du désert du Kalahari, au Botswana...
donnent une explication de la Voie lactée.
À leur latitude, elle est souvent visible.
Ils l'appellent "l'épine dorsale de la nuit".
Ils croient qu'elle soutient le ciel.
Ils croient que sans la Voie lactée...
des morceaux de ciel tomberaient à nos pieds.
Pour eux, la Voie lactée a une utilité.
Elle est l'échine de la nuit.
Par la suite, les métaphores de feux de camp, d'échines...
ou de trous à travers lesquels on voit des flammes...
sont supplantées dans les communautés par une autre idée.
Les puissants habitants du ciel sont promus au rang de dieux.
On les nomme, on établit des liens de parenté...
on les responsabilise...
en fonction des tâches qu'ils sont censés assurer.
À chaque préoccupation humaine correspond un dieu.
Les dieux gouvernent, et rien ne se produit sans leur intervention.
S'ils sont contents, la nourriture abonde...
et on se réjouit.
Si quelque chose déplaît aux dieux...
ce qui arrive souvent, les conséquences sont graves :
sécheresses, inondations, ouragans, guerres...
tremblements de terre, éruptions volcaniques, épidémies.
Il faut s'attirer les bonnes grâces des dieux.
Un bataillon de prêtres s'emploie à apaiser la colère des dieux.
Le caractère capricieux des dieux...
masque leurs vraies intentions.
La nature est un mystère.
Il est difficile de comprendre le monde.
Nos ancêtres tâtonnent dans l'obscurité...
pour comprendre leur milieu.
Impuissants face à la nature, ils créent des rituels et des mythes...
certains, abominables de cruauté...
d'autres, originaux et bénins.
Pour les Grecs de l'Antiquité...
la traînée de lumière diffuse dans le ciel...
serait le lait de la déesse Héra...
que son sein épanche à travers l'univers.
On l'appelle toujours la Voie lactée.
En remerciement des cadeaux divins...
nos ancêtres créent des œuvres d'une beauté absolue.
Voici tout ce qu'il reste...
de l'ancien temple d'Héra, déesse du ciel...
une colonne unique, qui se dresse au milieu des ruines...
sur l'île grecque de Samos.
L'une des merveilles du monde...
construite par des hommes doués pour la précision...
et la symétrie.
Ceux qui affluaient vers ce temple...
ont aussi construit un pont...
entre leur monde et le nôtre.
Nous reprenons notre odyssée personnelle...
notre voyage vers les étoiles.
Ici, il y a 25 siècles...
sur Samos et dans les autres colonies grecques...
qui se sont développées dans la mer Égée...
une prise de conscience se produit.
Soudain, les gens pensent que tout est fait d'atomes...
que les hommes et les autres animaux viennent de formes simples...
que les maladies ne sont pas causées par des démons ni des dieux...
que la Terre n'est qu'une planète en orbite autour d'un soleil...
qui se trouve très loin.
Cette révolution transforme le chaos en cosmos.
Ici, au VIème siècle avant J-C, une idée surgit...
l'une des grandes idées de l'humanité.
On prétend que l'univers est connaissable.
Pourquoi ? Parce qu'il est régulier...
et que la constance de la nature...
permet de déchiffrer des secrets.
La nature n'est pas totalement imprévisible.
Elle doit même répondre à certaines règles.
La régularité et la constance de l'univers...
sont ce que l'on appelle le cosmos.
Cela est en contradiction totale...
avec l'idée de chaos.
À notre connaissance, il s'agit du premier conflit...
entre la science et le mysticisme...
entre la nature et les dieux.
Mais pourquoi ici ?
Pourquoi dans ces îles et îlots reculés de l'est de la Méditerranée ?
Pourquoi pas dans les villes...
de l'Inde, de l'Égypte, de Babylone, de Chine ou de Méso-Amérique ?
Car elles sont toutes au centre de vieux empires.
Elles ont leurs propres idées, refusent la nouveauté.
Mais ici, en Ionie...
on trouve une multitude d'îles colonisées et de cités.
L'isolement, même incomplet, engendre la diversité.
Aucune concentration de pouvoir ne peut imposer la conformité.
La libre recherche devient possible.
Elles sont au-delà des frontières des empires.
Les marchands, touristes et navigateurs d'Afrique...
d'Asie et d'Europe, se retrouvent en Ionie...
pour échanger des marchandises, des récits et des idées.
Il y a une interaction passionnée et vigoureuse...
concernant les traditions, les préjugés, les langues et les dieux.
Ces gens sont prêts à faire des expériences.
Quand on s'interroge sur les rites...
et les pratiques séculaires...
on ne cesse de se poser de nouvelles questions.
Que faire quand il existe différents dieux...
qui revendiquent le même territoire ?
Mardouk le Babylonien et Zeus le Grec...
étaient considérés comme les rois des dieux...
les maîtres du ciel.
On peut penser, au vu de leurs attributions...
que l'un d'eux a été inventé par les prêtres...
ou, pourquoi pas, les deux ?
C'est ici qu'une grande idée est née...
selon laquelle on peut connaître le monde sans les dieux...
car il y a des principes, des forces, des lois de la nature...
qui renseignent sur le monde, sans qu'on n'attribue...
la chute du moindre moineau à l'intervention de Zeus.
Cet endroit est le berceau de la science.
Voilà pourquoi nous y sommes.
Cette révolution s'est produite entre 600 et 400 ans avant J-C.
Elle est l'œuvre des hommes de terrain...
sur lesquels la société repose.
La politique est aux mains des marchands.
Leur technologie garantit la prospérité.
Les premiers scientifiques...
sont des marchands, des artisans et leurs enfants.
Le premier scientifique ionien se nomme Thalès.
Il naît ici, dans la ville de Milet, au-delà de cet étroit bras de mer.
Il parcourt l'Égypte...
et s'approprie le savoir babylonien.
Comme les Babyloniens, il croit que le monde est fait d'eau.
Les terres sèches...
sont dues au fait que leur dieu Mardouk...
a posé une natte sur les eaux...
sur laquelle il a entassé de la terre.
Thalès reprend la même idée, mais laisse Mardouk de côté.
Oui. Le monde était jadis fait d'eau...
mais c'est un processus naturel qui explique les terres sèches.
Thalès le compare à l'envasement qu'il a observé...
dans le delta du Nil.
L'exactitude ou non des conclusions de Thalès...
importe moins que sa démarche.
Le monde n'est pas l'œuvre des dieux...
mais résulte de l'interaction de forces matérielles dans la nature.
Thalès rapporte de Babylone et d'Égypte...
les graines de nouvelles sciences...
l'astronomie et la géométrie...
des sciences qui germeront...
sur le sol fertile d'Ionie.
Anaximandre de Milet, là-bas...
est un ami et confrère de Thalès.
Une des premières personnes à avoir tenté une expérience.
En étudiant l'ombre mouvante projetée par un bâton vertical...
il déduit précisément la longueur des années et des saisons.
Depuis toujours, les hommes utilisent des bâtons...
pour s'assommer ou s'entre-tuer.
Anaximandre utilise un bâton pour mesurer le temps.
Aux alentours de 540 avant J-C, sur cette île de Samos...
un tyran du nom de Polycrate prend le pouvoir.
Commerçant à ses débuts...
il s'adonne à la piraterie internationale.
Son butin est déchargé sur cette même digue.
Il opprime son peuple, fait la guerre à ses voisins.
Craignant une invasion...
Polycrate entoure sa ville d'une muraille imposante...
dont les vestiges sont encore visibles.
Pour acheminer l'eau à travers les fortifications...
il ordonne la construction de ce tunnel.
Long d'1 km, il transperce une montagne.
Les deux tronçons creusés...
se rejoignent au milieu.
Il faut 15 ans pour mener à bien ce projet.
Il témoigne du génie civil de l'époque...
et révèle l'extraordinaire talent des Ioniens.
Les Ioniens nous ont légué...
leurs outils et leurs techniques...
sur lesquels repose la technologie moderne.
Théodore vit à la même époque.
Meilleur ingénieur de son temps...
c'est à lui qu'on attribue l'invention...
de la clé, de la règle, du niveau de charpentier...
du tour et de la fonte en creux du bronze.
Pourquoi n'y a-t-il pas de monument en son honneur ?
Ceux qui rêvent, spéculent...
et établissent des lois naturelles...
traitent avec les ingénieurs et les techniciens, qui se confondent.
Théorie et pratique ne font qu'un.
Ce nouveau mélange de réflexion...
et d'expérience pratique se transforme en science.
Lorsque ces hommes de terrain s'intéressent à la nature...
ils découvrent des merveilles...
et des horizons à couper le souffle.
Anaximandre étudie les êtres vivants...
et leur corrélation.
Il en déduit que la vie est apparue dans l'eau et la boue...
et a colonisé les terres sèches.
"Les humains," dit-il...
"doivent être issus de formes plus simples."
Il faudra attendre 24 siècles pour que cette idée soit démontrée...
par Charles Darwin.
Les premiers scientifiques n'excluent aucun élément.
Même l'air est étudié attentivement...
par un Grec de Sicile du nom d'Empédocle.
L'une de ses découvertes étonnantes...
concerne un instrument que les hommes utilisent depuis des siècles.
On l'appelle la voleuse d'eau.
C'est un ballon de laiton terminé par un col au sommet...
et perforé dans le fond.
Elle sert de louche.
On la remplit en la plongeant dans l'eau.
Si, après l'avoir plongée un moment...
on la retire sans boucher le col...
l'eau s'échappe alors par les petits trous.
Si, au contraire, on la retire de l'eau en bouchant le col...
l'eau reste.
Je vais essayer de la remplir...
en bouchant le col avec mon pouce.
Rien ne se passe.
Pourquoi ?
Quelque chose fait obstacle.
Une substance bloque l'accès de l'eau dans le ballon.
Je ne vois pas ce que c'est.
De quoi peut-il s'agir ?
Empédocle a dit que c'était...
de l'air.
Quoi d'autre ?
Une chose qu'on ne voit pas exerce une pression...
et m'empêche de remplir le ballon...
si j'ai la sottise de laisser mon pouce sur le col.
Empédocle découvre...
l'invisible.
L'air, pense-t-il, est une matière...
si finement divisée...
qu'on ne peut la voir.
Cette intuition, ce pressentiment de l'existence des atomes...
prend forme grâce à l'un de ses contemporains, Démocrite.
Il est le scientifique dont les paroles ont le plus survécu...
à travers les siècles.
Le peu d'écrits dont on dispose aujourd'hui...
révèlent un esprit des plus logiques et intuitifs.
Il croit que de nombreux mondes sillonnent l'espace...
naissent, puis meurent...
et que certains sont habités...
tandis que d'autres sont secs et stériles.
Il comprend le premier que la Voie lactée...
rassemble la lumière d'étoiles innombrables.
Par-delà les feux dans le ciel, le lait d'Héra...
et l'échine de la nuit, l'esprit de Démocrite s'élance.
Pour lui, des liens unissent la Terre et les cieux.
"L'homme," dit-il, "est un microcosme...
un petit cosmos."
Démocrite vient de la ville ionienne d'Abdère...
sur la rive nord de la mer Égée.
À cette époque, Abdère est l'objet de toutes les blagues.
Si, vers 400 avant J-C...
dans un restaurant comme celui-ci...
on raconte une histoire sur Abdère...
c'est le rire assuré.
C'est, en un sens...
le Brooklyn de son époque.
Démocrite veut profiter de la vie et en comprendre l'essence.
Pour lui, la compréhension et le jeu sont pratiquement synonymes.
Il dit : "Une vie sans fêtes est comme une longue route sans auberges."
Même si Démocrite vient d'Abdère, il est loin d'être bête.
Il comprend que les formes complexes...
les changements et les mouvements du monde...
viennent de l'interaction d'éléments mobiles beaucoup plus simples.
Il appelle ces éléments des atomes.
Tous les objets matériels sont constitués d'atomes enchevêtrés.
Nous le sommes aussi.
Si je coupe cette pomme...
le couteau passe à travers...
des espaces vides entre les atomes, explique Démocrite.
Si ces espaces vides n'existaient pas...
le couteau se heurterait à un atome insécable...
et la pomme ne serait pas coupée.
Comparons les deux sections coupées.
Les surfaces sont-elles égales ?
Non, dit Démocrite. La courbure de la pomme...
fait que cette tranche est plus petite que l'autre.
Si elles étaient égales, nous aurions...
un cylindre et non une pomme.
Aussi aiguisé que soit le couteau...
ces deux tranches ont des sections inégales.
Pourquoi ?
Car à l'échelle de l'infiniment petit...
la matière révèle des inégalités irréductibles.
Démocrite d'Abdère identifie ces inégalités...
au monde des atomes.
Nous avons oublié ses arguments...
mais ils sont élégants et dérivent de l'expérience quotidienne.
Ses conclusions sont fondamentalement correctes.
Démocrite croit que rien n'est dû au hasard...
que tout s'explique par une cause matérielle.
Il dit : "Je préférerais comprendre une de ces causes...
qu'être roi de Perse."
Il croit qu'il vaut mieux une démocratie pauvre...
qu'une riche dictature.
Il pense que les religions de son temps sont maléfiques...
et qu'il n'existe ni âmes ni dieux immortels.
Rien ne permet de dire si Démocrite a été persécuté pour ses opinions...
peut-être parce qu'il venait d'Abdère.
Mais, à son époque...
la tolérance traditionnelle envers la différence...
commence à faiblir.
Par exemple, on pense généralement...
que la Lune et le Soleil sont des dieux.
Un contemporain de Démocrite du nom d'Anaxagore, enseigne...
que la Lune est un lieu constitué de matière ordinaire...
et que le Soleil est une roche ardente dans le ciel lointain.
Cette idée vaut à Anaxagore d'être condamné...
accusé et emprisonné pour impiété...
un crime religieux.
Les gens commencent à être persécutés pour leurs idées.
Le portrait de Démocrite figure aujourd'hui...
sur le billet de 100 drachmes.
Ses idées sont étouffées...
son influence, minimisée.
Les mystiques prennent le dessus.
Une autre tradition intellectuelle, très différente, naît en Ionie.
Son fondateur, Pythagore...
vit ici, à Samos, au VIème siècle avant J-C.
La légende raconte...
que cette grotte était sa maison.
Peut-être que cette pièce était son salon.
Quelques siècles plus tard...
ce tombeau grec orthodoxe a été construit sur son palier.
Il y a une tradition commune entre Pythagore et le christianisme.
Pythagore est le premier dans l'histoire humaine...
à dire que la Terre est une sphère.
Il raisonne peut-être par analogie avec la Lune ou le Soleil...
ou note la courbure de l'ombre de la Terre pendant une éclipse lunaire...
ou remarque que quand des bateaux partent...
leur mât disparaît en dernier.
Pythagore croit qu'une harmonie mathématique...
sous-tend toute la nature.
Les mathématiques modernes...
essentielles dans toute science, lui sont redevables.
L'idée selon laquelle les astres bougent au gré...
de la musique des sphères...
vient également de Pythagore.
Il est le premier à désigner par cosmos...
un univers ordonné et harmonieux...
un monde accessible à la compréhension humaine.
Nous devons cette grande idée à Pythagore.
Mais ses conclusions se contredisent parfois beaucoup.
De nombreux Ioniens croient...
que l'harmonie sous-jacente de l'univers est accessible...
par l'observation et l'expérimentation...
des méthodes en vigueur aujourd'hui.
Pythagore, lui, agit différemment.
Il pense que les lois de la nature peuvent être déduites par la pensée.
Ses disciples et lui ne sont pas qu'expérimentateurs...
ce sont des mathématiciens...
et des mystiques convaincus.
Ils sont fascinés par cinq solides réguliers...
dont les faces sont des polygones.
Ce sont des triangles, des carrés...
ou des pentagones.
Il y a un nombre infini de polygones...
mais seulement cinq solides réguliers.
Quatre des solides sont associés à la Terre, au feu, à l'air et à l'eau.
Le cube, par exemple, représente la Terre.
Selon eux, ces quatre éléments composent la matière terrestre.
Le cinquième solide...
est associé mystiquement au cosmos.
Il s'agit peut-être de la substance des cieux.
Le cinquième solide s'appelle...
le dodécaèdre.
Il comprend douze faces pentagonales.
On considère que le dodécaèdre est dangereux pour le grand public.
Les gens ordinaires doivent ignorer son existence.
Amoureux des nombres entiers...
les pythagoriciens disent qu'ils régissent tout...
en particulier les autres nombres.
Une crise éclate quand ils découvrent...
que la racine de 2 est un nombre irrationnel.
La racine de 2 ne peut être le quotient...
de deux nombres entiers, si grands soient-ils.
À l'origine, irrationnel ne veut dire que ça.
On ne peut exprimer un nombre avec un quotient.
Pour les pythagoriciens, ça veut dire autre chose...
une chose effrayante.
Cela veut dire que leur monde n'a peut-être pas de sens...
d'où l'autre signification du mot irrationnel.
Au lieu de faire partager leurs découvertes...
les pythagoriciens suppriment la racine carrée de 2...
et le dodécaèdre.
Le public ne doit rien savoir.
Avec les mathématiques, les pythagoriciens découvrent...
un outil scientifique puissant.
Le deuxième outil est l'expérimentation.
Au lieu de mettre leur intuition au service de l'humanité...
ils prétendent à une supercherie, une croyance mystérieuse.
La science doit être retirée des mains...
des marchands et des artisans.
L'un des défenseurs de cette idée...
est un disciple de Pythagore, nommé Platon.
Il préfère la perfection de ces abstractions mathématiques...
aux imperfections de la vie de tous les jours.
Pour lui, les idées sont plus concrètes que le monde de la nature.
Il conseille de ne pas perdre son temps à observer les astres.
C'est mieux, croit-il, d'y penser.
Platon est contre l'observation et l'expérimentation.
Il plaide le mépris du monde...
et dédaigne les applications pratiques de la science.
Les disciples de Platon ont réussi à éteindre la flamme...
de l'expérimentation...
allumée par Démocrite et d'autres Ioniens.
Le malaise de Platon face à un univers révélé par les sens...
dominera et étouffera la philosophie occidentale.
Même en 1600...
Johannes Kepler tente d'interpréter la structure du cosmos...
grâce aux solides de Pythagore et à la perfection de Platon.
L'ironie veut que Kepler réhabilite la méthode ionienne...
de corroborer les idées par l'observation.
Qu'était-il arrivé à la science ?
Pourquoi les idées de Pythagore et de Platon séduisaient-elles ?
Elles représentaient une justification intellectuelle...
pour la corruption de l'ordre social.
Le mercantilisme, base de la science ionienne...
engendre l'esclavage.
On peut s'enrichir...
si on possède beaucoup d'esclaves.
Au temps de Platon et d'Aristote, Athènes regorge d'esclaves.
Les courageux discours athéniens sur la démocratie...
ne s'appliquent qu'à de rares privilégiés.
Platon et Aristote se complaisent dans une société esclavagiste.
Ils trouvent des justifications à l'oppression.
Ils servent des tyrans.
Ils prêchent la séparation du corps et de l'esprit...
une idée bien normale dans une société esclavagiste.
Ils séparent la pensée de la matière.
Ils dissocient la Terre des cieux.
Ces clivages domineront la pensée occidentale...
pendant plus de 20 siècles.
Les pythagoriciens ont gagné.
Pythagore et Platon, qui affirment que le cosmos est connaissable...
et que la nature repose sur les mathématiques...
ont beaucoup fait progresser la science.
Mais, en passant sous silence les faits troublants...
en réservant la science à une élite réduite...
en méprisant l'expérimentation au profit du mysticisme...
en acceptant une société esclavagiste...
leur influence a considérablement nui...
aux efforts humains.
Les livres des scientifiques ioniens ont disparu.
Leurs opinions ont été supprimées, ridiculisées et oubliées...
par les platoniciens et les chrétiens...
qui ont embrassé la philosophie de Platon.
Enfin, après un long sommeil mystique...
pendant lequel les instruments scientifiques moisissent...
l'approche ionienne est redécouverte.
Le monde occidental se réveille.
Les expériences et les enquêtes...
regagnent petit à petit leur respectabilité.
On se remet à lire des livres et des textes oubliés.
Léonard de Vinci, Copernic et Christophe Colomb...
s'inspirent de la tradition ionienne.
Les pythagoriciens et leurs successeurs...
cultivent l'idée curieuse...
que la Terre est impure...
voire dégoûtante...
tandis que les cieux sont immaculés et divins.
L'idée que la Terre est une planète...
et que nous sommes citoyens de l'univers...
est rejetée et oubliée.
On doit cette idée à Aristarque...
qui naît ici à Samos, trois siècles après Pythagore.
Pour lui, la Terre tourne autour du Soleil.
Il décrit avec précision le système solaire.
Suite à ses recherches, il est accusé d'hérésie.
La taille de l'ombre terrestre sur la Lune lors d'une éclipse...
lui indique que le Soleil doit être beaucoup plus grand que la Terre...
et aussi très éloigné.
Il en conclut que c'est absurde...
que le Soleil, si grand, tourne autour...
d'un autre objet aussi petit que la Terre.
À la place de la Terre, il met le Soleil au centre du système solaire...
et il fait tourner autour la Terre et les planètes.
Chaque jour, la Terre ferait un tour complet sur son axe.
Ces idées sont généralement associées au nom de Copernic.
Mais il a vraisemblablement trouvé des indices...
en lisant des écrits sur Aristarque.
Dans le manuscrit de son livre...
Copernic fait référence à Aristarque, mais en fin de compte...
il supprime la citation.
On résiste encore aux idées d'Aristarque...
un géocentrisme quotidien persiste.
On parle toujours du lever du Soleil...
et du coucher du Soleil.
2 200 ans après Aristarque...
le langage induit toujours que la Terre ne tourne pas...
et que le Soleil n'est pas au centre du système solaire.
Aristarque connaît les principes du système solaire...
mais pas son échelle.
Pour lui, les planètes ont des orbites circulaires...
et il sait les ordonner, jusqu'à Saturne.
Mais il sous-estime...
la distance entre les planètes.
Pour calculer l'échelle du système solaire...
il faut un télescope.
Ce n'est qu'au XVIIème siècle que les astronomes...
ont une vague estimation de l'éloignement du Soleil.
Une fois cette distance connue...
il faut étudier les étoiles.
À quelle distance sont-elles ?
Il y a un moyen de mesurer la distance des étoiles...
et les Ioniens auraient pu le découvrir.
Aristarque a eu l'audace de penser...
que les étoiles sont des soleils éloignés.
Une étoile aussi proche que le Soleil...
doit apparaître de la même taille que lui.
Plus un objet est loin, plus il semble petit.
Les règles de l'inversement proportionnel...
gouvernent les arts qui utilisent la perspective.
Plus nous sommes loin du Soleil...
plus il semble petit et pâle.
Où se placer...
pour que le Soleil semble aussi petit et pâle qu'une étoile ?
Quel taille fait le morceau de soleil...
qui brille comme une étoile ?
Une expérience fut tentée au XVIIème siècle en Hollande...
par Christiaan Huygens, et elle est digne de la tradition ionienne.
Il fait des petits trous dans un disque de cuivre...
et il dirige le disque vers le soleil.
Quelle est la trouée qui semble aussi lumineuse...
que l'étoile Sirius qu'il a observée la veille ?
Le trou qui correspondait parfaitement...
équivalait à 1/28000 fois la taille apparente du Soleil.
Par conséquent, Sirius devait être 28 000 fois plus loin...
que le soleil, soit 1 l2 année-lumière plus loin.
Il est difficile de se souvenir d'une étoile...
des heures après l'avoir observée, mais Huygens y parvient.
S'il avait su que Sirius était plus brillante que le Soleil...
sa réponse aurait été parfaitement exacte.
Sirius se trouve à 8,8 années-lumière de nous.
Entre Aristarque et Huygens...
on avait élucidé la question qui me préoccupait...
quand j'étais enfant à Brooklyn...
à savoir : "Que sont les étoiles ?"
Les étoiles sont des soleils puissants, à des années-lumière...
dans l'immense espace interstellaire.
Existe-t-il d'autres planètes autour de ces soleils ?
Et dans ces autres mondes...
y a-t-il des êtres qui s'interrogent comme nous ?
Ici vous avez une ampoule...
qui représente une étoile proche.
Et à côté, masquée par la lumière...
se trouve une planète.
J'ai besoin d'un volontaire. Qui veut venir ?
C'est dur d'apercevoir la planète...
car l'étoile toute proche est trop éblouissante.
Si on met quelque chose devant l'étoile...
pour créer une éclipse, on devrait voir la planète.
Je vais me mettre là, comme si j'étais un télescope...
proche de la Terre.
Tab, si tu peux faire passer le disque devant...
Tu peux même aller plus vite.
Voilà, tu commences à masquer l'étoile.
Je n'arrive pas à voir la planète. Continue...
Maintenant...
je ne vois plus l'étoile...
mais je vois la planète, éclairée par l'étoile.
C'est une méthode pour rechercher des planètes...
qui sont proches d'étoiles.
On utilise un engin spatial pour déplacer le disque.
Il scrute le ciel, et un télescope essaie de détecter des planètes.
Tu as mené à bien ta mission de détection de planètes.
Merci d'avoir été notre engin spatial.
Ça, c'est donc une des méthodes...
qui pourra servir aux vaisseaux spatiaux...
dans les années à venir.
Il y a une autre méthode...
qui a déjà été testée à partir de la Terre.
Imaginez que vous pouvez voir cette étoile.
Elle brille, et voisine avec une planète...
si peu éclairée qu'on ne la voit pas.
Imaginez que la planète et son étoile...
tournent autour l'une de l'autre.
Comme ça.
On voit l'étoile, mais pas la planète.
J'ai besoin de deux personnes.
Vous deux.
C'est pour aller vite, ils sont au premier rang...
Il faut faire tourner l'étoile et la planète...
tout en les faisant avancer en ligne droite.
Vous allez observer...
que l'étoile que vous pouvez distinguer...
décrit un drôle de mouvement ondulé...
qui constitue la preuve...
de l'existence de la planète.
Essayons voir. Vas-y, tire de ton côté.
L'étoile décrit un mouvement bizarre, à cause de la planète.
C'est encore un moyen de trouver une planète...
qu'on ne voyait pas au premier abord.
Ces deux méthodes sont utilisées.
Et le jour...
où vous serez aussi vieux que moi...
on devrait connaître les étoiles proches...
qui ont des planètes autour d'elles.
On connaîtra des milliers d'autres systèmes planétaires...
et on saura s'ils sont identiques au nôtre ou non...
ou bien, on conclura qu'il n'y a aucune autre planète.
Vous vivrez cette époque.
Ce sera la première fois dans l'histoire qu'on saura vraiment...
si d'autres étoiles ont des planètes autour.
Les étoiles proches, visibles à l'œil nu...
sont toutes dans le voisinage solaire.
C'est le terme utilisé par les astronomes.
Ce n'est qu'une partie infime de la Voie lactée...
cette bande lumineuse qu'on voit dans le ciel quand la nuit est claire.
Y a-t-il encore des nuits claires à Brooklyn ?
Vous avez sûrement observé cette bande lumineuse...
En fait, c'est cent milliards d'étoiles...
vues toutes ensembles.
On la voit de profil, ici.
Si on regardait la Voie lactée du dessus...
on observerait ça...
et on pourrait se demander...
où se trouvent le Soleil et les autres étoiles ?
Font-ils partie du centre où tout est concentré...
et bien éclairé ?
Pas du tout. On est bien plus loin, par là...
à la périphérie, dans la campagne de la Galaxie.
Ce lieu est insignifiant.
Les étoiles que nous observons sont ces petits points...
et la Voie lactée est cette bande lumineuse...
de 100 milliards d'étoiles assemblées.
Le fait qu'on soit en marge de la galaxie...
a été découvert il y a longtemps...
à la fin de la Première Guerre mondiale...
par un homme appelé Harlow Shapley...
qui répertoriait la position de ces amas d'étoiles.
Chacun d'entre eux regroupe...
peut-être 10 000 étoiles en tout.
Ça s'appelle un amas globulaire.
On voit qu'ils s'organisent autour du milieu...
du centre de la galaxie.
On a souvent placé le Soleil au centre de la Galaxie...
ce qui nous mettait en valeur. Il se trouve que c'est faux.
On vit à la périphérie...
et les amas globulaires tournent autour...
du centre spectaculaire de la galaxie de la Voie lactée.
Et en plus, ce n'est pas la seule galaxie !
Nous vivons dans celle-ci...
mais il en existe d'autres.
Comme nous le voyons ici...
il y a plusieurs types de galaxies...
et la nôtre peut être comme celle-là.
Il existe des centaines de milliards de galaxies...
contenant chacune environ cent milliards d'étoiles.
Imaginez un peu le nombre d'étoiles, de planètes et de formes de vie...
qui forment ce grand Univers, si impressionnant.
Toutes les générations...
se sont interrogées sur notre place dans le cosmos.
Où sommes-nous ? Qui sommes-nous ?
On a découvert qu'on vit sur une planète insignifiante...
issue d'une étoile ordinaire...
perdue dans une galaxie elle-même cachée...
dans un recoin de l'univers...
qui comprend plus de galaxies que de gens.
On donne un sens à notre monde par le courage de nos questions...
et la profondeur de nos réponses.
Nous avons embarqué pour un voyage vers les étoiles...
suite à une question posée à l'origine...
par nos premiers ancêtres...
et répétée à chaque génération...
avec le même émerveillement :
"Que sont les étoiles ?"
L'exploration est dans notre nature.
Voyageurs nous étions...
et voyageurs nous sommes toujours.
Nous avons assez tardé...
sur les rives de l'océan cosmique.
Nous sommes prêts maintenant...
à lever l'ancre pour les étoiles.
ou à l'origine du cosmos.